La historia del Concorde: llevó al jet set, iba a conquistar los cielos y terminó estrellado contra un hotel
Champagne, caviar y Nueva York en tres horas; revolucionó por 40 años la industria aeronáutica; las razones que lo llevaron a decir adiós
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PARA LA NACIONCecilia Acuña
Phil Collins tocó en el escenario de Wembley, Londres, para el concierto Live Aid de 1985. Horas después, apareció en Filadelfia para continuar su actuación. “Estuve en Inglaterra esta tarde”, dijo al público americano que lo vitoreaba. “Qué mundo tan raro, ¿verdad?”. No fue magia ni clonación: fue el Concorde, el único avión comercial capaz de permitirte desayunar en París y almorzar en Nueva York sin perder ni un minuto de tu día.
Durante casi tres décadas, un elegante avión blanco con nariz puntiaguda cruzó los cielos a más del doble de la velocidad del sonido, convirtió el Atlántico en poco más que un charco y transformó el significado mismo del término jet set. Con él, personalidades como Elizabeth Taylor, Mick Jagger, Juan Pablo II o la propia Reina Isabel II pudieron cruzar océanos en el tiempo que tardamos hoy en ver una película. Pero aquel majestuoso titán blanco ya no vuela. ¿Qué pasó con el avión que prometió revolucionar para siempre los viajes internacionales?
El nacimiento de un ícono
Todo comenzó con un apretón de manos anglo-francés. El 29 de noviembre de 1962, Gran Bretaña y Francia firmaron un tratado para desarrollar conjuntamente un avión de pasajeros supersónico. El nombre Concorde (acuerdo o armonía en francés) surgió cuando el presidente francés Charles de Gaulle lo mencionó en un discurso sobre la cooperación entre ambas naciones.
El primer vuelo del Concorde ocurrió el 2 de marzo de 1969 en Toulouse, Francia. Al aterrizar, el piloto de pruebas francés simplemente dijo: “La gran máquina vuela...”. Semanas después, el prototipo británico despegó desde Bristol. Pero los vuelos comerciales recién comenzaron siete años más tarde.
El 21 de enero de 1976, dos Concordes despegaron simultáneamente: uno de British Airways voló de Londres a Baréin y otro de Air partió de París hacia Río de Janeiro. La era supersónica comercial comenzó oficialmente en ese momento.
Volar más rápido que el tiempo
“Llegar antes de partir”. Este eslogan no fue solo una frase publicitaria: reflejó la realidad de volar en el Concorde. Al viajar hacia el oeste más rápido que la rotación de la Tierra, el avión permitió a los pasajeros “ganarle” al reloj.
Sir David Frost, famoso periodista británico, describió el Concorde como “la única forma en que, en la vida humana, uno podía estar en dos lugares a la vez”. No exageró: al volar a Mach 2 (dos veces la velocidad del sonido, unos 2.180 km/h), el Concorde podía llevar a los pasajeros de Nueva York a Londres en menos de tres horas.
A 18.000 metros de altura, los afortunados pudieron observar la curvatura de la Tierra mientras la aeronave se expandió entre 15 y 25 centímetros debido al intenso calor generado por la velocidad. Al aterrizar, todas las superficies quedaron calientes al tacto.
El club más exclusivo del cielo
Un viaje en el Concorde no fue solo rápido: constituyó una experiencia de lujo. Por unos 12.000 dólares (equivalentes a unos US$23.000 actuales) por un boleto de ida y vuelta entre Nueva York y Londres, los pasajeros recibían un trato de realeza.
A bordo, la tripulación servía caviar, langosta, champán de la mejor calidad y puros exquisitos en vajilla especialmente diseñada. La tripulación de cabina de British Airways se limitaba a un máximo de tres años de servicio, para que más personas tuvieran la oportunidad de trabajar en este prestigioso avión.
Entre los pasajeros habituales figuraron celebridades como Sean Connery, Robert Redford, Elton John y de la familia real británica. La Reina Isabel II, cuando viajó en el Concorde, siempre ocupó el asiento 1A.
Fred Finn, quien ostenta el récord Guinness del mayor número de vuelos como pasajero, voló 718 veces en el Concorde entre 1976 y 2003, siempre en el mismo asiento: el 9A.
Los obstáculos en el camino
Desde el principio, el Concorde enfrentó obstáculos. Su desarrollo costó a los gobiernos británico y francés entre 75 y 85 millones de libras cada uno, una suma astronómica para la época. Aunque inicialmente más de una docena de aerolíneas realizaron pedidos, la mayoría los canceló.
Los problemas ambientales resultaron particularmente significativos. El estampido sónico que produjo al romper la barrera del sonido generó protestas y restricciones: en diciembre de 1970, el Senado estadounidense prohibió que los vuelos comerciales supersónicos sobrevolaran tierra firme en Estados Unidos.
Esta limitación significó que el Concorde solo podía volar a velocidad supersónica sobre océanos, lo que redujo drásticamente sus posibles rutas. Solo en mayo de 1976 se permitió que el avión aterrizara en Washington D.C., y en noviembre de 1977 finalmente pudo operar en Nueva York, después de que la Corte Suprema revocara una prohibición local. A esto se sumó su ineficiencia en términos de combustible: consumía cuatro veces más que un Boeing 747, pero transportaba solo una cuarta parte de los pasajeros.
Del sueño a la pesadilla
Durante 24 años, el Concorde mantuvo un historial de seguridad perfecto. Pero todo cambió el 25 de julio de 2000. Un Concorde de Air despegó del aeropuerto Charles de Gaulle en París cuando pasó sobre un fragmento metálico caído de otro avión. Este pedazo de chapa perforó un neumático, cuyos restos impactaron en el tanque de combustible y provocaron un incendio. El avión se estrelló contra un hotel cercano, lo que causó la muerte de 113 personas (100 pasajeros, 9 tripulantes y 4 personas en tierra).
La flota completa quedó inmovilizada inmediatamente. Aunque los aviones recibieron mejoras de seguridad, incluidos tanques de combustible reforzados, y volvieron a volar en 2001, el desastre hirió mortalmente al programa.
El fin de una era
El golpe final llegó con los ataques del 11 de septiembre de 2001 y la consecuente crisis en la industria aérea. La caída en el número de viajeros de negocios dispuestos a pagar tarifas resultó devastadora.
El 10 de abril de 2003, British Airways y Air anunciaron simultáneamente la retirada de sus flotas de Concorde. El último vuelo comercial de Air ocurrió el 31 de mayo de 2003, mientras que British Airways operó su último servicio comercial el 24 de octubre del mismo año.
Algunos analistas sugieren que las aerolíneas descubrieron que obtuvieron más ganancias cuando ubicaron a quienes habrían volado en el Concorde en primera clase de sus aviones convencionales. Simplemente, el modelo de negocio ya no resultó viable.
Un legado que perdura
En total, solo se construyeron 20 Concordes, de los cuales 14 fueron operativos comercialmente. Entre 1976 y 2003, los aviones Concorde de British Airways realizaron cerca de 50.000 vuelos, acumularon más de 140.000 horas de vuelo y transportaron a 2,5 millones de pasajeros. En ese tiempo, los pasajeros consumieron más de un millón de botellas de champán a bordo.
Hoy, los Concordes sobrevivientes se exhiben en el Museo Nacional del Aire y del Espacio en Washington D.C., el Museo Intrepid en Nueva York y el Museo del Vuelo en Seattle.
Lo que hizo único al Concorde es que representó un retroceso tecnológico: por primera vez en la historia moderna, perdimos la capacidad de hacer algo que antes pudimos. Como señaló un entusiasta de la aviación: “Los vuelos comerciales supersónicos serán como viajar a la Luna: un objetivo alcanzado y luego abandonado durante mucho tiempo”.
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